MIAMI, Estados Unidos. – Los arrecifes coralinos de Cuba, estructuras geológicas sólidas de origen biológico que cubren la matriz rocosa de algunos fondos marinos tropicales y subtropicales, enfrentan un futuro incierto. En la mayor de las islas del Caribe, estos ecosistemas, ricos en diversidad y color, se encuentran en un momento crítico debido a múltiples factores ambientales y humanos.
Los arrecifes cubanos, formados por corales pétreos, esponjas, gorgonáceos, ascidias, algas, y una rica fauna de peces e invertebrados, se extienden a lo largo de aproximadamente 3.200 km del borde de la plataforma marina de Cuba, representando más del 98% de esta. Presentan una gran variedad de estructuras como crestas, promontorios, barras alternadas con canales de arena, y tapizan cantos y terrazas rocosas. Sin embargo, estos sistemas vitales para la biodiversidad y la economía marina están bajo una amenaza constante.
En zonas como el Arrecife de Baracoa y Cayo Media Luna, se han registrado eventos de blanqueamiento coralino, un fenómeno preocupante que señala el deterioro de la salud de los corales. Esto se ha visto exacerbado por episodios de estrés térmico, como los ocurridos en 1995 y 1998, cuando se registraron temperaturas extremas que provocaron la expulsión masiva de zooxantelas (algas simbióticas) de los corales, llevando a su blanqueamiento y posterior muerte. Este fenómeno se ha observado en diversas regiones del archipiélago cubano, lo que indica un problema ambiental más amplio.
Los arrecifes después de 2008, especialmente en el extremo occidental como el Parque Nacional Guanahacabibes, han mostrado una mejor salud a pesar del impacto de huracanes como Gustav e Ike. Este parque nacional es un sitio de alta significación natural, con una biodiversidad que incluye 38 especies de corales, 39 de esponjas, 27 de gorgonias, 109 de algas, y 637 de moluscos marinos, con 11 nuevas variedades reportadas exclusivas de esa península.
Sin embargo, la población de los arrecifes cubanos está en riesgo. Especies clave como la langosta (Panulirus argus), el camarón blanco (Penaeus schmitti), y varios peces óseos de gran utilidad comercial enfrentan la presión de la sobrepesca y la degradación del hábitat. Además, el cobo (Strombus gigas), un molusco de gran importancia ecológica y en peligro de extinción, es otro indicador de la salud de estos ecosistemas.
La Playa Santa Lucía en Camagüey alberga el mayor arrecife de coral en Cuba y es el segundo más grande del mundo con 36 kilómetros de largo. Este arrecife es un punto crítico para especies como los tiburones toro, lo que subraya su importancia ecológica y para la conservación.
Los arrecifes cubanos también enfrentan la invasión del pez león, una especie exótica y depredadora, reportada por primera vez en 2007. Su presencia en las costas cubanas desde La Habana hasta la Bahía de Cienfuegos representa un desafío adicional para la conservación de estos frágiles ecosistemas.
Los arrecifes de coral son esenciales para la salud del océano y el bienestar humano. Más de 9.000 arrecifes de coral en todo el mundo podrían desintegrarse en las próximas décadas si los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera continúan creciendo al ritmo actual.
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