AREQUIPA, Perú – Locke, una pequeña ciudad en el delta de California, ha atraído a oleadas de inmigrantes a lo largo de los años. Sin embargo, destaca entre los viñedos y granjas por ser el único asentamiento en Estados Unidos desarrollado por y para el pueblo chino.
La calle principal de Locke parece más bien un callejón. El asentamiento, que en su apogeo tenía escuelas, una sala de cine, hoteles y restaurantes, ahora alberga museos que incluyen una antigua escuela china, pensiones, salas de juego y asociaciones de hombres. Visitar Locke ofrece una visión fascinante de la vida de los inmigrantes chinos y su influencia cultural en Norteamérica.
Un reporte de la BBC Mundo señala que cuando las noticias de la fiebre del oro de California llegaron a China en 1848, miles de buscadores chinos acudieron a las estribaciones de la Sierra con la esperanza de enriquecerse. California, conocida como Gam Saan o “Montaña de Oro”, les brindó éxito inicial, pero pronto enfrentaron resentimiento y violencia de otros mineros.
En 1850, California impuso un elevado impuesto a los mineros extranjeros, dirigido principalmente a los buscadores chinos, que también sufrieron ataques violentos. Como resultado, muchos buscaron otras oportunidades, como la agricultura y la construcción del ferrocarril transcontinental.
La Ley de Pantanos y Desbordamientos de 1861 permitió drenar tierras pantanosas del Delta, atrayendo a inmigrantes de Guangdong, expertos en drenaje y construcción de diques. Estos trabajadores chinos recuperaron 88,000 acres de tierra entre 1860 y 1880, transformando la región en una potencia agrícola.
A pesar de no ser dueños de la tierra, los chinos se enorgullecían de su trabajo y conocimiento, provenientes del delta del río Perla. Sin embargo, enfrentaron reacciones violentas de estadounidenses que los acusaban de quitarles sus empleos, lo que llevó a la promulgación de leyes discriminatorias que restringieron gravemente sus derechos.
A partir de 1872, California aprobó una serie de leyes que prohibían a los chinos poseer tierras o obtener licencias comerciales, culminando con la Ley de Exclusión China de 1882, que detuvo la inmigración y naturalización chinas hasta 1943. En 1913, la Ley de Tierras Extranjeras prohibió a los “extranjeros no elegibles para la ciudadanía” poseer tierras agrícolas o mantenerlas arrendadas por más de tres años.
A pesar de estas restricciones, los chinos desarrollaron un próspero barrio en Walnut Grove, pero un incendio en 1915 desplazó a cientos de familias.
Lee Bing, un destacado empresario chino, lideró la reconstrucción en Locke, negociando con George Locke Jr. para arrendar tierras. Este acuerdo permitió a los residentes construir 45 edificios de madera entre 1915 y 1917, creando un enclave con tiendas, un hotel, un restaurante y una sala de juegos.
Locke se estableció así como una comunidad china vibrante, con cientos de trabajadores chinos laborando en fábricas de conservas y granjas locales. Los residentes también fundaron una escuela china que funcionaba como un centro de preservación cultural, enseñando caligrafía y lecciones de chino a las próximas generaciones.
Durante su apogeo entre 1920 y 1940, Locke fue una ciudad próspera y culturalmente única, con una población de aproximadamente 600 personas, en su mayoría chinas.
Tras la derogación de la Ley de Exclusión China en 1943, muchos descendientes de las familias originales de Locke se mudaron a ciudades cercanas en busca de mejores oportunidades. Actualmente, solo una pequeña fracción de los 60 residentes de Locke son chinos.
A pesar de la disminución de población en la década de 1960, Locke se mantuvo gracias a la cohesión social y al respeto mutuo entre sus habitantes. En 1990, Locke fue declarado Monumento Histórico Nacional, reconocido por el Departamento del Interior de EE.UU. como el ejemplo más grande y completo de una comunidad rural y agrícola chino-estadounidense en el país.
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